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Antes de Higan, en la noche del 20, Seishin visitó a Murasako Munehide en Sotoba. Murasako Munehide era el encargado del personal de luto de la comunidad de Sotoba. Por lo tanto, habría sido el representante de los dos funerales consecutivos en Sotoba.
Las luces estaban apagadas en el recinto del distrito comercial que era la tienda de arroz Murasako, las persianas ya estaban cerradas pero, tal vez porque había llamado con anticipación, una de ellas quedó medio abierta. Inclinándose para abrir la puerta de cristal para entrar en la tienda, Seishin llamó desde la entrada.
Hubo una respuesta inmediata, el que salió era el hijo mayor, Munetaka. Munetaka mostró una sonrisa franca y honesta.
“Oye. Ha pasado un tiempo, ¿eh? ¿Qué pasa?”
Es lo habitual, respondió Seishin cuando Munetaka lo hizo pasar.
“¿Negocios con mi viejo, entonces? Él está esperando adentro. Pasa”
Hizo un gesto para guiar a Seishin de la tienda hacia la sala de estar. Munetaka estaba tres grados por encima de Seishin. Nunca habían estado en la misma escuela, pero el segundo hijo de la familia Hideki estaba un año por encima de él. En la escuela secundaria también venía a la tienda de arroz Murasako para pasar el rato a menudo, y Munetaka había sido bueno con él en ese momento. A menudo le prestaba muchos libros y lo ayudaba con sus estudios. Había pasado un tiempo desde que lo había visto o visitado la tienda, así que fue nostálgico volver a verlo.
De camino a la sala de tatami, pasaron al lado de la sala de estar de estilo japonés. La que bajó la cabeza hacia él fue la esposa de Munetaka, Chizuko. Chizuko tuvo dos hijos, un niño y una niña, sentados a ambos lados.
“Hiromi-kun y Chika-chan han crecido, ¿no?”
¿Lo han hecho? Munetaka se echó a reír caminando delante de él por el pasillo. “Supongo que la última vez que la viste, Chika ni siquiera había comenzado el jardín de infantes, ¿eh? Ya es una estudiante de segundo grado. Los niños en los grados inferiores son increíbles, ya sabes. Crecen justo frente a tus ojos y su personalidad comienza a salir.”
Justo cuando estaba respondiendo, ellos no lo hacen, Seishin vio al hijo más joven que bajaba del segundo piso. El tercer hijo era Masao. Era el hermano menor de Munetaka por más de diez años, así que cuando llegó Seishin, todavía era un niño pequeño.
Masao miró a Seishin y desvió la mirada. Ya sea que se inclinara ante él en reconocimiento o simplemente se encorvara sobre sí mismo, pasaba con un movimiento que realmente no parecía ser uno u otro.
“Masao, ¿no vas a saludar?” Munetaka lo llamó, pero solo miró fugazmente hacia atrás y no respondió. Estaba llegando a esa edad en la que eran reticentes hacia su familia.
“Se ha vuelto grande. ¿Ya está en la preparatoria?”
“Segundo año” dijo Munetaka con una sonrisa forzada. “Si bien su estructura se está haciendo más grande, en realidad no está creciendo en absoluto. Es porque mamá y papá lo malcriaron, es muy difícil de manejar ahora”
Es natural, dijo Munetaka con una sonrisa aparentemente avergonzada. “Lo entiendo desde que me convertí en padre, tu hijo menor es tan precioso y todo eso. No es que tus hijos mayores no sean preciosos, pero supongo que dirías que tienen algo más débil quieres proteger ¿así lo llamarías? Era un niño que nació justo cuando estábamos perdiendo nuestra ternura y todo, mirándolo desde su punto de vista, eso es lo que lo hizo tan lindo, pienso eso ahora”
“Eso pudo haber sido”
“Sí” Munetaka asintió, poniendo su mano en la puerta corredera. “Papá, es el Joven Monje”
“Aa, gracias por traerlo” dijo Munehide mientras se levantaba. Parecía que estaba en medio de una copa por la noche solo. Su cara enrojecida por la bebida estaba despeinada cuando le ofreció a Seishin tomarse una cerveza primero, pero se negó, diciendo que vino en automóvil. Y, sin embargo, lo instó aún más a beber, hasta que Munetaka lo regañó, y en ese momento se volvió divertido y huraño. ¿Munehide ya tenía alrededor de 60 años? Cuando la gente llegó a esa edad, algo sobre ellos se volvía infantil nuevamente.
Dio las gracias a Munetaka por guiarlo, así como a Chizuko por traer pasteles de té. Una vez que estuvo solo con Munehide, Seishin abordó el tema en silencio.
“… Escuché que Saeki Akira-san había muerto”
Munehide asintió con una cara mareada. “¡Correcto, cierto! ¡Murió! ¿El Joven Monje lo conocía?”
“No lo suficientemente bien como para decir que sí” dijo Seishin volviendo la mirada con un pensamiento culpable. Había oído del aviso de su muerte a través de Ishida. Seishin ni siquiera sabía que existía un hombre llamado Saeki Akira. “Escuché de otros que fue una gran sorpresa”
“Mm. Fue repentino. No, pero supongo que tampoco lo conocía tan bien. Su personal de luto era Kami-Sotoba, así que no pude organizar su funeral, ya sabes”
“¿Estaba enfermo desde mucho antes?”
“No, parece que fue algo repentino. En medio de la noche, de repente dijo que le dolía el estómago — parece que en realidad era su corazón el que estaba mal. Hay veces que la gente ha cometido ese error, le duele el corazón y piensan que es su estómago. Su familia no lo sabía, así que trataron de darle medicamentos para el estómago y ver como seguía, pero algo parecía estar mal. Así que lo llevaron al hospital donde resultó que era su corazón, y al siguiente día murió” Munehide dijo, pareciendo estar algo melancólico. “La familia estaba sorprendida, pero … Tal vez sea posible que él mismo supiera que había tenido síntomas por un tiempo. De repente dejó su trabajo y todo”
Seishin comenzó. “¿Estás diciendo que había renunciado?”
“Sí. Tres días antes de que se derrumbara. Regresó a la casa y de repente escupió que había renunciado. Sus padres y su esposa estaban, como era de esperar, sorprendidos. No consultó con ellos sobre nada, presionaron y lo interrogaron, pero dijo que ya había entregado su aviso, y luego explotó. Parece que dijo que quería tomarlo con calma por un tiempo, quería descansar, estaba diciendo, supongo. Entonces, su cuerpo podría haber estado en mal estado después de todo”
Seishin estaba desconcertado. La razón por la que Seishin estaba visitando Munehide era porque quería saber sobre las últimas acciones de Saeki. Con quién se asociaba, dónde interactuaba, si había algo en común con los otros pacientes o no. Con ese fin, la mayoría de las investigaciones habían sido infructuosas. Aparte de los casos en que eran miembros de la misma familia, los demás pacientes no tenían un punto de contacto común. No se puede encontrar nada que pueda llamarse definitivo. Sin embargo, de repente, Shimizu Ryuuji, Hirosawa Takatoshi, Ohkawa Shigeru, otras tres personas además de Saeki habían renunciado abruptamente a su trabajo antes de la muerte. ¿Qué podría significar que entre todos los que no tenían nada en común, esto era lo único que podría llamarse algo en común?
“Uhm, últimamente, hubo otro que también murió, ¿no? En Sotoba”
“Aa” Munehide asintió. “Takami-san, ¿verdad? Ahora que lo mencionas, eso también fue repentino, ¿eh? De repente se encontraba postrado en cama”
“Esa persona también … dejó su trabajo, ¿verdad?”
Hidemasa parpadeó, haciendo como si hubiera algo extraño en su boca, una expresión complicada. “Así es … el lugar de Takami-san también decía que había renunciado. Él tampoco estaba muy comprometido con su trabajo, ¿verdad? Hubo problemas en la casa de la familia de su esposa y buscó un trabajo, con seriedad le pidieron que se mudara, pero supongo que después de todo no pudieron soportarlo y él renunció, dijeron. Entonces parece que sí lo hizo. — Cierto, eso también fue justo antes de morir. Lo dijeron como si hubiera sido solo unos días antes, en el servicio”
Seishin entró en pánico. El punto común entre los muertos — la renuncia de sus trabajos. Las excepciones fueron Shuuji, Mikiyasu, Ohtsuka Yasuyuki, quienes trabajaban en negocios independientes dentro de Sotoba.
(… Los que viajan fuera de la aldea.)
¿Qué podría ser esto? Había dos grupos de víctimas, los que viajaban desde la aldea y los que no, y el grupo de viajeros prácticamente había renunciado a sus trabajos justo antes de morir. — No, pensó Seishin. La única excepción fue Ohta Kenji, pero Ohta también entregó una carta de renuncia. Simplemente fue disuadido de irse.
“¿Qué significa todo esto?” Munehide hizo una mueca de desconcierto. “Me estoy dando cuenta ahora, pero es una historia divertida, ¿no?”
Seishin asintió vagamente. Hidemasa murmuró para sí mismo.
“De alguna manera últimamente tengo un sentimiento extraño. Hay tantos funerales y todo …” dijo Hidemasa, luego miró a Seishin. “El oficial residente Takami-san también murió. Tengo la sensación de que es un montón horrible. ¿No piensa el Joven Monje lo mismo?”
“Ese … puede ser el caso. ¿Supongo?”
“Son muchos. Eso es, este verano ha sido caluroso, pero ¿es suficiente para que tantos mueran? La pregunta no es así. No es solo en el distrito de Sotoba, últimamente he estado escuchando que hay o hubo un funeral aquí o allá, ya sabes, de los clientes. — ¿No crees?” Hidemasa hizo una expresión severa mientras parecía mirar a la cara de Seishin. “Es una plaga, ¿verdad?”
“No podría ser” Seishin dijo con una sonrisa dolorosa. “Nadie que haya muerto ha muerto por una plaga, ¿verdad?”
“Eso es bastante cierto, pero…”
“Si se tratara de una epidemia, el hospital seguramente diría eso. No podrían no decirles a las familias y, según el caso, las familias quedarían en cuarentena. Incluso si las familias lo mantuvieran en silencio, estaría en el certificado de defunción y el ayuntamiento no daría permiso para que fueran enterrados”
“Aa” Hidemasa asintió como si aún no estuviera satisfecho. “Bueno, eso es verdad, ahora”
“Es cierto que hay muchos muertos, pero …”
“Se siente extraño. Aunque es obvio que no hay propagación de epidemias, las personas mueren por todos lados. Dos de los muertos renunciaron con sus compañías y cosas por el estilo. Ha sido inusualmente caluroso y no llovió. Este año es extraño … o tal vez sería mejor decir que es el pueblo, ¿eh? Este pueblo es un poco extraño en estos días. Mudanzas repentinas y todo eso” Hidemasa dijo con una sonrisa complicada. “Justo por aquí, dos hogares se mudaron. De alguna manera, es como si estuviéramos siendo abandonados, ¿no?”
Ahora que lo pienso, Seishin había escuchado que una familia de Monzen se había mudado. Parecía que Ohsawa de la oficina de correos también se había mudado, la familia de Takami de la subestación de policía se había mudado y se había ido. Cuando visitó el aserradero Ohtsuka, escuchó eso —.
Seishin inclinó la cabeza. Algo estaba surgiendo que no podía satisfacer en su pecho, la sensación de algo deteniéndose en su garganta. Fue como cuando Megumi y Gotouda Fuki habían muerto, la vaga sensación de la anormalidad que había sentido.
Por el momento le preguntó a Munehide las cosas que podía pedirle, luego Seishin se despidió de la casa Murasako. Un poco inseguro, detuvo su auto frente al templo. Al salir del auto, Seishin se asomó al salón interior de los Tamo. Al entrar por la puerta trasera que nunca recordaba haber estado cerrado, cruzó la pared a través del jardín, hacia la habitación de Tamo Sadaichi. En un tranquilo salón que daba al patio trasero, Sadaichi se entregaba a su retiro.
“Sadaichi-san”
Llamándolo, el hombre que tenía un libro abierto mientras se enfrentaba a un tablero de go levantó la vista. “Bueno, Joven Monje”
El hogar de los Tamo era del típico agricultor a tiempo parcial. Sadaichi había sido director de una escuela primaria hasta la edad de la jubilación obligatoria, y su hijo era maestro en la escuela secundaria de Sotoba. La esposa de Sadaichi, Kiyo, cuidaba las tierras agrícolas que compensaban el costo de los alimentos como si fuera un pasatiempo, pero originalmente los Tamo eran los primeros o segundos agricultores más ricos de Sotoba. No solo alquilaron el exceso de tierras agrícolas y de montaña, sino que también poseían varias de las tiendas alquiladas en el distrito comercial de Sotoba y varias casas, y también algunos edificios de apartamentos en Mizobe. Por todos los derechos con los alquileres solos, podrían haber vivido una vida de ocio, pero no parecía que el hombre mismo, ni su familia, tuvieran la intención de vivir de esa manera.
“Lo siento por la hora tan tarde en la noche. Por fin se está enfriando, ¿no?” dijo Seishin, a lo que Sadaichi sonrió “¡en serio!”
“Bueno, sube. ¿Qué es?”
Tengo algo pequeño sobre lo que deseaba preguntar, dijo Seishin, y sin preguntar más, Sadaichi pronto estaba en la cocina adjunta al salón interior. De allí regresó con el té que él mismo había preparado.
“El té preparado por un anciano puede que no se adapte a tus gustos, pero es un poco demasiado llamar a mi esposa desde el ala principal. De cualquier manera, el té preparado por una anciana no estaría en un nivel mucho más alto, así que solo tendrá que perdonarme”
Por favor, no te preocupes por mí, Seishin se rió.
Este viejo que se reía amigablemente era un líder actual de Sotoba. Actualmente Sotoba tenía salas administrativas que se llamaban distritos escolares; había seis de ellos, Yamairi era uno de ellos, pero en la actualidad se fusionó con Monzen, y en cada uno de ellos se eligió a un individuo para ser el jefe del barrio. Luego, los seis jefes se llamaron Asociación de jefes de barrio y eligieron un presidente, y el jefe de la asociación de jefes de barrio era este hombre, Tamo Sadaichi. En el templo se desempeñó como presidente del Comité Representativo de la Parroquia y en la junta directiva de JA de Sotoba. Al mismo tiempo, también era la cabeza del Representante de la Parroquia del Santuario y el sacerdote principal del santuario. Sadaichi era ese tipo de anciano.
“De alguna manera últimamente, ha habido un ajetreo, ¿no es así? Supongo que ha pasado un tiempo desde que pude reunirme con el Joven Monje cara a cara, ahora. ¿Cómo están las cosas en el templo?”
“… Bueno, gracias a ti, gracias por preguntar”, dijo Seishin al mismo tiempo que agregaba. “Nuestro Mitsuo-san había estado diciendo que algún lugar en Monzen había tenido una mudanza recientemente pero, Sadaichi-san ¿quizás sabes de qué familia pudo haber sido?”
“Ah, los Matsuo, ¿verdad?” Sadaichi respondió de inmediato. Aunque era el líder de la aldea, no era como si cada detalle de la aldea llegara a sus oídos. Aun así, si se refería a Monzen, no había casi nada que no llegara a los oídos de Sadaichi. “Ya sabes, Sakaimatsu”
Ah, murmuró Seishin. Sakaimatsu era el apodo de los Matsuo. Sus propiedades estaban justo en la frontera de Monzen y Kami-Sotoba, por lo que fueron llamados los Matsu de la frontera. (NTE: Sakaimatsu – El apodo de la familia Matsuo que vive en Monzen en la frontera de Kami-Sotoba. Sakai (境) significa frontera, Matsu (松) es la abreviatura de Matsuo (松尾), un apellido bastante común que probablemente haya varias familias con el apellido en cualquier área.)
“¿Se han mudado? ¿Sakaimatsu?”
“Eso hicieron. Su chico se llamaba Takashi, ¿el Joven Monje lo conocía? Si recuerdo, era un poco mayor que el Joven Monje, pero …”
“Aa — Sí. Sé de él.”
“Ese Takashi-kun salió volando de aquí diciendo que lo transfirieron en su trabajo, pero eso fue una mentira descarada”
“…¿Ah?”
“Estoy diciendo que él mismo dijo que había sido transferido cuando se fue con su esposa e hijos, pero después de eso nunca volvimos a escuchar del ellos como si hubieran cortado lazos. Yasushi-san de los Sakaimatsu estaba preocupado y llamó para contactar a su compañía, pero lejos de ser transferido, dijeron que había renunciado”
Seishin se sobresaltó al instante.
“Sin decir una palabra a su familia, fue y renunció. Eso es lo que ellos llaman fuga, y Yasushi-san estaba rojo de vergüenza. Vino a pedirme consejo, pero me había dicho que las cosas eran lo que eran y debía mantenerlo en secreto, así que me he quedado callado.”
“¿Cuándo podría haber sucedido esto?”
“A principios de septiembre. — Y luego, parece que Takashi-kun se puso en contacto. No sé qué condujo a que fuera así, pero de todos modos dijo que iría a la casa de su hijo y toda la familia se mudó. Eso fue hace poco, el día 18”
“… Esa es una historia extraña, ¿no?”
“¿No es así?” Sadaichi dijo agregando agua caliente a la tetera. “Lo que, es más, un día, había un camión parado frente a la casa de otros, y cuando le pregunté a la esposa del vecino Morihiro-san al respecto, eso fue lo que ella respondió. Si la esposa no hubiera preguntado, ¿planeaba mudarse sin despedirse entonces? Yasushi-san es una persona concienzuda, pero debe haber tenido las circunstancias” Sadaichi volvió a llenar las tazas de té, haciendo una mueca hosca. “Esa es otra historia que sucedió en la noche. ¿Y luego? Bueno, en todo el vecindario, se habla de cómo podrían haber estado huyendo por la noche. Tal vez Takashi-kun tomó prestado dinero de algún lugar aterrador, dijeron, y tal vez tuvieron que huir de eso, dijeron”
Es así, dijo Seishin mirando a la cara al viejo afable que era Sadaichi. “Sadaichi-san, últimamente, ¿no ha habido otros hogares que se hayan mudado?”
Sadaichi lo miró sin expresión y murmuró, a ver. “Ahora que lo pienso, a fines de agosto, la anciana de Kamiyasu se mudó, ¿no? Algo sobre mudarse para comenzar a vivir con su hijo o algo así. También escuché que algo así sucedía en Kami-Sotoba. En casa de Sadaji, su yerno dijo eso, si recuerdo bien”
El hermano menor de Sadaichi, Sadaji, dirigía un supermercado en Kami-Sotoba
“… Mirándolo así, hay muchos, ¿no? Recientemente” Sadaichi hizo una expresión atónita.
“Parece que sí, ¿no? He oído cómo se han mudado tantas casas ahora, solo en Sotoba. Y eso fue solo recientemente. Y así, Sadaichi-san, lo siento mucho, pero desde que se ha convertido en una ocasión en la que pude reunirme con usted, ¿podría molestarle para preguntarle indirectamente cuántos se han mudado últimamente?”
“Eso es — no me importa, pero. ¿Qué es esto? ¿Hay algo en eso?”
“Es solo algo que tengo en mente. Estaba pensando si algo estaba pasando, entonces…”
“¿Algo?”
No, prevaleció Seishin, cambiando rápidamente la conversación en una nueva dirección. “Uhm — ¿no fue el verano pasado que varias personas de un grupo de investigación habían venido a Sotoba con frecuencia?”
Aa, Sadaichi asintió. “Ahora que lo mencionas, había algo así. Construir un complejo turístico o algo así, dijeron. Un campo de golf o un campamento, diciendo ese tipo de tontería, pero ¿no se había extinguido esa conversación?”
“— Sí, estaba preguntando”
Hmm, Sadaichi se cruzó de brazos. “Ciertamente. Hay muchos yendo y viniendo, ¿no? No creo que pueda ser nada, pero ciertamente es interesante. Entiendo. Preguntaré indirectamente”
“Lo siento, muchas gracias”
Asintiendo, Sadaichi suspiró. “¿Qué está pasando? Me pregunto … Joven Monje, últimamente, ¿no te parece extraño?”
Seishin estaba secretamente en pánico. “¿Sobre … las mudanzas?”
“También está eso. De alguna manera, tengo la sensación de que hay muchos funerales. Después del buen Giichi, la esposa de los contratistas fue la siguiente, ¿verdad? Su hijo también falleció, Mikiyasu-kun también murió, las tres generaciones de la familia de los contratistas, a pesar de que se llevaban tan bien, se redujeron a Tokujirou y Setsuko-san solos”
“Sí … eso es cierto, ¿no?”
“El oficial residente Takami-san también murió — ahora que lo pienso, la oficina de correos de Ohsawa-san también se mudó. Aa, y Yuzuki-san de la librería también renunció. ¿Sabía eso?”
Seishin parpadeó. “No. ¿Renunció a su trabajo?”
“Así es, lo hizo. Era otra historia repentina. Ya fue hace algún tiempo. ¿Fue a finales de agosto, principios de septiembre? Ahora Sumie-san, que trabaja en el centro de enfermería, está tratando de aprender a manejar la librería”
Sadaichi sacudió ligeramente la cabeza mirando hacia otro lado. “Justo el otro día, parece que hace unos dos días, el director de la escuela primaria también renunció. Parece que había tenido insuficiencia renal, estaban decidiendo si hacer diálisis o no, y eso empeoró cada vez más, y tuvo que renunciar a mediados del año escolar. Esto es como … la gente sale similar a los dientes desgastados de una persona mayor, es lo que se siente”
Seishin asintió mientras sentía una leve y vaga aprensión. La aldea estaba compuesta principalmente por personas que llevaban a cabo sus negocios dentro de la aldea, pero no había ninguna manera de que gente como Yuzuki y como el director de la escuela primaria que viajaban al trabajo vinieran a la aldea. Había más que salieron del pueblo a trabajar.
(…. Viaje.)
Ohta Kenji, Hirosawa Takatoshi, Shimizu Ryuuji, Ohkawa Shigeru, Saeki, Takashima. Cada uno de ellos trabajaba fuera de la aldea y renunció antes de morir. Yuzuki, el director de la escuela primaria, como era de esperarse, los que renunciaron viajaron fuera del pueblo.
(Gigorou-san.)
Ohkawa Gigorou salió de la aldea y cuando regresó estaba enfermo.
¿Qué estoy pensando? pensó Seishin mientras fruncía ligeramente el ceño. Que es esto. Es como — era como si algo fuera del pueblo estuviera merodeando alrededor del pueblo.
Una epidemia se estaba extendiendo dentro del pueblo. Así es como debería haber sido. Y, sin embargo, ¿por qué parecía que había algo fuera de la aldea?
—- Oni.
(… Un pensamiento tan estúpido.)
Pero, estaba claro como una imagen. El triángulo se asemeja a la punta de un arpón. El bosque de abetos que envolvía el pueblo. Rodeando el pueblo desde afuera, los oni se asomaban por el pueblo de aquí y de allá.
El pueblo está rodeado de muerte.
Seishin se despidió de Sadaichi como si estuviera intoxicado por algo, regresó al templo y llamó a Ishida en el ayuntamiento.
“Ishida-san, lo siento, pero me gustaría el registro de nombres de aquellos que se mudaron”
¿Hah?, sonó la voz desconcertada de Ishida.
“Un registro de residente básico o algo por el estilo, ¿podrías ver si hay algo en ese sentido? — Estoy dependiendo de usted”