Parte 1
―Nos queda muy poco tiempo. Decidamos los equipos. ―Dijo Ace para comenzar la conversación.
Sin dudarlo, todos los demás murmuraron de acuerdo. La asfixiante ansiedad en el aire de antes se había disipado. Debe haber sido porque todos entendieron que incluso si estuviéramos separados, eventualmente nos reagruparíamos.
Sin embargo, solo yo me sentí diferente. Una nueva forma de ansiedad se había apoderado de todo mi cuerpo. Ahora que me di cuenta de que las posibilidades de que Santa y Seven fueran Zero eran altas, quería minimizar el tiempo que pasaba con ellos tanto como fuera posible.
¿Qué tengo que hacer?
Ocultando mi malestar a todos los demás, me puse una máscara de calma y repasé los cálculos en mi cabeza.
Akane, Clover y yo teníamos una raíz digital de [6]. Los otros cuatro tenían una raíz digital de [1]. Eso significaba que ambos equipos podían abrir una puerta numerada. Ésta era la mejor opción.
―Vamos, June, Clover. ―Las agarré a las dos por el brazo y las llevé a la puerta [6].
―Oye, ¿qué crees que estás haciendo por tu cuenta? ―Seven habló.
―¿Qué está mal con eso? Ustedes cuatro pueden entrar por la puerta [1]. ―Dije, mientras escaneaba mi brazalete.
―¿Que importa? Todos nos volveremos a encontrar tarde o temprano de todos modos. ―Agregó Lotus, para mi alegría.
―Bueno, cuando lo pones de esa manera … ―Seven vaciló.
―Entonces eso lo resuelve. Vamos, ustedes dos.
Apuré a Akane y Clover, antes de que Seven pudiera cambiar de opinión. Sintiendo mi urgencia, Akane extendió su mano hacia el <RED>.
―Clover, date prisa también. ―Le urgí.
―Espera. Soy el próximo.
Dejando a Clover a un lado, Santa se abrió paso hacia el <RED>. Empujó su mano sobre el escáner, provocando que se iluminara un tercer asterisco.
―¿Qué demonios estás haciendo? ―Grité de rabia.
―¿No es eso lo que yo debería estar preguntando? No actúes por tu cuenta. ¿Están los tres tramando algo?
El arrebato de Santa me dejó sin palabras.
―¿Qué pasa? ¿El gato te comió la lengua?
No podía simplemente acusar a Santa de ser Zero sin ninguna evidencia sólida.
―Pero … ya no podemos abrir la puerta. ―Dudé.
―Sí, podemos. Hey viejo, ven aquí. ―Santa hizo una seña a Ace.
[5] + [6] + [3] + [1] = 15
1 + 5 = [6]
Con Ace, podríamos entrar por la puerta [6].
―Los otros tres pasarán por la puerta [1]. ―Continuó Santa.
[4] + [7] + [8] = 19
1 + 9 = 10
1 + 0 = [1]
Eso tampoco presentaría un problema.
―No me importa de ninguna manera. ―Murmuró Clover―. ¿No volveremos a agruparnos?
Clover comenzó a alejarse hacia la puerta [1].
―No, Clover. ―La llamé nervioso.
―Estaré bien. ―Dijo Clover, con una sonrisa―. Si sigo confiando en los demás, mi hermano solo se reirá de mí. Necesito hacerme más fuerte.
Ver su sonrisa me dolió el corazón.
―Si estás preocupado por Clover, ¿por qué no reconsideramos los equipos? Tú, Clover y Ace pueden pasar por la puerta [1], y los otros cuatro podemos pasar por la puerta [6].
La sugerencia de Santa casi pareció una amenaza. No había forma de que le permitiera a Akane formar un equipo con Santa y Seven. Preferiría las agrupaciones actuales, con los dos separados.
―Bien. Sigamos con esto. ―Asentí de mala gana.
Nadie tuvo objeciones.
―Ace, vámonos. ―Le dije.
―Ah. Sí. ―Respondió Ace.
Escaneó su brazalete e inmediatamente tiró de la palanca. Con el sonido de engranajes crujiendo, la puerta gruesa abrió lentamente su boca.
―Deberíamos irnos también. ―Dijo Seven, de pie frente a la puerta [1].
Una Clover desprevenida siguió su ejemplo, extendiendo su mano izquierda hacia el <RED>.
… ¿Es esto realmente lo mejor?
No pude evitar sentir preocupación por Clover. ¿Y si Seven mostrara sus colmillos y revela sus verdaderos colores? Si eso sucediera, solo Lotus estaría allí para protegerla. Pero, ¿qué podría hacer alguien tan impotente como ella contra Seven?
Cuidado con Seven, antes de que pudiera transmitirle esa advertencia, intervino Santa.
―Oye, deja de hacer tonterías.
Me agarró del brazo y me arrastró hasta el otro lado de la puerta.
Parte 2
La puerta se cerró.
Nuestro entorno estaba completamente bañado en oscuridad. Traté de enfocar mis ojos, pero me encontré incapaz de ver nada más que el destello inquietante que emanaba de nuestras pulseras.
―Junpei, ¿dónde estás? ―La voz de Akane gritó desde cerca.
Busqué a tientas en la oscuridad. Las puntas de mis dedos rozaron la piel suave y tersa de alguien. Tenía que ser Akane. No queriendo dejarla estar sola, apreté su mano con fuerza.
―Esto resultará bastante difícil para nosotros. ―Dijo Ace desde cerca―. No podremos localizar fácilmente el <DEAD> en la oscuridad.
―¿Alguien tiene algo que pueda servir como luz? ―Santa preguntó en voz alta. Nadie respondió―. ¡Maldición! ¿Qué hacemos?
―Cálmate, Santa. Nos queda más de un minuto. Busquemos un interruptor de luz. Debería haber uno en las paredes. ―Sugirió Ace con calma.
No teníamos otra opción. Sosteniendo a Akane con mi mano derecha, toqué la pared con la izquierda.
Seguí diciéndome a mí mismo que me calmara, pero el símbolo de la calavera parpadeante en mi brazalete avivó mi angustia. Mi corazón latía como un tambor, lentamente haciéndome más difícil respirar.
¿Cuánto tiempo quedaba?
Un dolor entumecedor se extendió por mi boca seca. Saqué la lengua jadeando, pero mi cuerpo aún no se calmaba.
Fue entonces cuando sucedió.
El sonido de puertas de hierro al abrirse resonó a poca distancia. Un rayo de luz salió disparado de algún lugar, iluminando la habitación con una luz pálida. Me volví a mi derecha y vi claramente el cuerpo de Akane de perfil.
―¿Qué pasa con este lugar? Está todo oscuro. ―La voz de Seven se escuchó.
―No quiero estar aquí por mucho tiempo. ―Murmuró Lotus.
¿Qué está pasando?
―¡Seven! ―Grité, sin pensar.
―… ¿Eh? Junpei, ¿eres tú? ¿Qué haces aquí? ―La voz de Seven resonó claramente detrás de Akane―. ¿Estamos … en la misma habitación?
La puerta se cerró con un golpe, devolviendo nuestro entorno a la oscuridad. Parecía que ambas puertas conectaban con la misma habitación.
―… ¿Por qué? ―Seven preguntó, había confusión audible en su voz.
―¡Eso no es lo que deberíamos estar preguntando ahora mismo! ¡Estamos condenados si no podemos encontrar al <DEAD>! ―El frenético grito de Lotus llenó el aire.
―¿Dónde está todo el mundo? ¡No puedo ver nada! ―Clover gritó, aumentando el pánico.
Nuestra reunión no invitó a la alegría esta vez. Estábamos en una situación desesperada.
Intenté aliviar la situación. ―¡Todos, cálmense! ¡Debería haber un interruptor de luz en alguna parte! Revisen las paredes …
―Oye, ¿crees que tenemos tiempo para eso? ―La voz de Santa vino de mi izquierda. Solo pude ver el cráneo parpadeando en su pulsera. El tiempo entre destellos parecía acortarse cada vez más.
―Junpei … Estamos destinados a morir aquí, ¿no?
Sentí a Akane temblar. Apreté su mano aún más fuerte.
―¡No seas tonta! No podemos rendirnos aquí. ―Grité. Si pudiéramos pasar por esta habitación, lo siguiente que nos esperaría sería la salida: la puerta [9]. No podía dejar que el juego terminara aquí―. No digas esas tonterías sobre el destino. Podemos cambiar el futuro con nuestras propias manos, por mucho que queramos.
Mordí mi labio y apreté mi agarre una vez más.
―¡Lo encontré! ¡Está aquí! ―La alegre voz de Ace resonó.
De repente, toda la habitación se llenó de luz. Mientras entrecerraba los ojos para hacer frente al brillo, escudriñé la habitación.
La habitación en forma de U tenía muchos rincones. Estaba parado directamente en su centro. Una mesa larga se extendía horizontalmente ante mí, con una especie de mapa oceánico pegado en su superficie. Varios elementos como una brújula y lápices yacían esparcidos a los lados.
―¿Es esto el cuarto de navegación? ―Akane murmuró a mi lado.
Más allá de la mesa descansaban estantes de diferentes alturas, así como varios dispositivos de comunicación. Había dos puertas de madera destartaladas. Una estaba en el extremo izquierdo, mientras que el otro estaba en el extremo derecho.
―¿Dónde está el <DEAD>? ―Santa gritó―. ¡Dense prisa! ¡No tenemos mucho tiempo!
Ace apareció desde una esquina a nuestra derecha. ―¿Encontraste al <DEAD>?
―¡Esta aquí! ¡Lo encontré! ―Como si respondiera a la pregunta de Ace, la voz de Lotus resonó desde nuestra izquierda.
Los cuatro miembros de nuestro grupo se miraron unos a otros antes de correr simultáneamente hacia el lugar de donde venía su voz. Siguiendo la pared y doblando la esquina, vi las figuras de Clover, Seven y Lotus.
Seven hizo un gesto para que pusieran su mano izquierda en el escáner.
―¡Espera! ―Haciéndome a un lado, Santa cargó hacia adelante―. ¡Fuimos los primeros!
Con un grito, de repente le lanzó un puñetazo a Seven. Seven chocó contra la pared, atrapado por el ataque sorpresa, haciendo que toda la habitación temblara. El grito de Clover resonó por la habitación.
―¡¿Qué carajo estás haciendo?! ―Seven se levantó rápidamente y voló hacia Santa con un rugido.
―¡Seven, espera! ―Levanté ambos brazos y me paré para bloquear a Seven. No teníamos tiempo para nada de esto.
―Junpei, ¿qué te pasa?
―¡Nosotros seríamos los primeros en explotar! Entonces…
Mientras trataba de explicar la razón, Santa, Akane y Ace rápidamente se acercaron y escanearon sus brazaletes en el <DEAD>.
―Oye, ¡¿Qué estás haciendo?! ¡De prisa!
Urgido por Santa, golpeé el escáner con mi mano izquierda y bajé la palanca. El símbolo de la calavera en nuestros brazaletes desapareció, ni un momento antes.
―… Estamos a salvo. ―Como si toda la tensión en su cuerpo se deshiciera de una vez, Akane retrocedió contra una pared y se desplomó en el suelo.
Pero aún era demasiado pronto para celebrar. El inquietante pitido continuó.
―¡Dense prisa!
Cogí a Clover del brazo y le forcé la mano en el <DEAD>. Lotus y Seven le siguieron. Con eso, todos detuvimos con éxito la cuenta atrás de la detonación.
Frotando mi pecho con alivio, me deslicé en el suelo junto a Akane. Todos los demás también se derrumbaron al suelo.
Durante un rato, nos sentamos todos en silencio, disfrutando de la alegría de saber que todavía estábamos vivos.
Parte 3
―¿Qué diablos está pasando? ―Seven dijo, como si finalmente recobrara el sentido. Se rascó la mejilla con el dedo índice. Su mejilla se había puesto ligeramente roja, pero no parecía ser una herida grave―. Sabía que nos encontraríamos tarde o temprano, pero pensar que terminaríamos en la misma habitación así. ¿Qué está tramando Zero?
―¿No lo entiendes? Está jugando con nosotros. ―Respondió Lotus con un suspiro―. Probablemente nos esté mirando desde lejos, divirtiéndose mientras corremos como pollos sin cabeza.
―Ese debe ser el caso. ―Agregó Ace―. Él debe haber querido vernos iniciar una pelea feroz frente al único <DEAD>. Las luces también deben haberse apagado por ese motivo. Una vez que descubriéramos el <DEAD> con poco tiempo de sobra, todo podría haberse convertido en una locura.
―¡He tenido suficiente! ―Agarrándose la cabeza con ambos brazos, Lotus gritó histéricamente como un niño aterrorizado―. ¡Necesito bajar de este barco ahora! ¡Me volveré loca si me quedo aquí más tiempo!
Me levanté y miré alrededor de la habitación. Había cinco puertas en total. Entre ellas, tres eran las puertas numeradas, lo que significaba que sería imposible abrirlas.
El interruptor de luz se colocó al lado de la puerta [2]. Fue un milagro que Ace pudiera encontrarlo. Me estremecí después de imaginarme lo que podría haber pasado si no pudiéramos encender las luces.
De repente llegué a una conclusión extraña. Tan pronto como se encendieron las luces, reconocí la forma de la habitación. Pero según el lugar en el que me encontraba en ese momento, había puntos ciegos a cada lado de mí, lo que significaba que debería haber sido imposible discernir la distribución de toda la habitación. Entonces, ¿cómo supe la disposición de la habitación?
No, ahora no era el momento de reflexionar sobre estos detalles irrelevantes.
Eché un vistazo a las puertas no numeradas. Había dos de ellas, una a cada lado de la larga mesa que tenía estantes y dispositivos de transmisión esparcidos por todas partes. Había placas de oro en ambas puertas. La placa de la derecha decía [Sala de Control], que debe haber sido la timonera del barco. La placa de la izquierda decía:
―… [Cabina del Capitán] ―Murmuré para mí.
―Espera, eso podría significar … ―Akane abrió mucho los ojos―. … ¿Zero está detrás de esa puerta?
―Bien ahora. ¿Cómo puedes estar tan segura? ―Preguntó Lotus.
―Piensa en lo que dijo Zero cuando estábamos todos en la escalera central. Se presentó como ‘Zero, el capitán de este barco’.
Las miradas de ansiedad se extendieron por los rostros de todos. Inconscientemente me preparé para la posibilidad de que el hombre de la máscara de gas saliera caminando por esa puerta.
―… ¿Zero está detrás de ahí? ―Dijo Clover, poniéndose de pie―. Devuélveme a mi hermano … Devuélvemelo …
Clover empezó a tambalearse hacia la cabina del capitán, pero la mesa le obstruía el paso. El borde izquierdo de la mesa estaba perfectamente alineado con la pared. Los artilugios oxidados que descansaban debajo de la mesa hacían imposible meterse debajo. La única forma de llegar a la cabina del capitán sería gatear sobre la mesa o pasar por el estrecho espacio entre el borde derecho de la mesa y la pared.
―¡Devuélveme a mi hermano! ―Clover empujó a todos a un lado, maniobró entre la pared y la mesa y se paró frente a la puerta. Sin dudarlo, abrió la puerta y saltó adentro.
Lo siguiente que supe, el sonido de su grito atravesó mis tímpanos.
¡¿Zero está realmente ahí atrás?!
―¡Oye, Clover!
―¡Clover!
Todos estábamos ahora de pie, con expresiones de preocupación en nuestros rostros.
―¡Clover! ―Traté de trepar por encima de la mesa, pero sus patas corroídas amenazaban con colapsar en cualquier momento.
Al no tener otra opción, tomé el mismo camino que Clover y entré en la cabina del capitán.
Clover estaba de pie cerca de la puerta, con los ojos pegados al centro de la habitación. Al final de su línea de visión había un pobre hombre tirado en un charco de sangre.
―Qué…
Todo mi cuerpo se congeló. El interior de mi boca se secó de repente y sentí que el interior de mi cabeza comenzaba a romperse.
Los demás entraron en la habitación detrás de mí.
―Ugh, ¿qué es esto?
―Esto es terrible…
―Estoy tan harto de esto … ¿¡Cuánto tiempo va a durar esto!?
Visiblemente conmocionados, todos expresaron sus pensamientos uno tras otro.
―Junpei, ¿qué pasó ahí?
Escuché la voz de Akane desde fuera de la habitación.
―¡June! ¡No te atrevas a entrar! ―Grité. No podía dejarla presenciar un espectáculo tan espantoso. Me volví hacia Ace―. Ace, voy a investigar por aquí, así que saca a todos de aquí.
―Entendido. Echaremos un vistazo a la sala de control.
Ace obligó a todos a salir de la habitación y cerró la puerta detrás de él.
Parte 4
Seven y yo éramos los únicos que quedamos en la cabina del capitán.
Estar a solas con un posible asesino hizo que mi corazón latiera incontrolablemente.
―¿Quién diablos es este tipo de todos modos? ―Seven preguntó, caminando hacia el hombre que yacía en el suelo.
―…Me pregunto lo mismo.
Debido a que el cadáver yacía boca abajo, no pude ver su rostro. Su ropa tampoco me parecía familiar.
―Esto es una mierda. ―dijo Seven. Se encorvó sobre el charco de sangre y metódicamente colocó dos de sus dedos en la nuca del cadáver―. No, él ya está muerto.
Bajó los hombros y negó con la cabeza. Eso era obvio por la cantidad de sangre en el piso; nadie podría sobrevivir perdiendo tanta sangre. Había un corte profundo que se extendía desde el hombro izquierdo del cuerpo hasta la espalda.
…Increíble.
Me sorprendió la calma con que contemplé el cadáver. Ver innumerables escenas horripilantes debe haber endurecido completamente mi corazón.
Me había cansado de este juego. Si no terminaba pronto, mi cordura no duraría mucho más.
―Esa de allí debe ser el arma. ―Dijo Seven, señalando un lugar en el suelo con la barbilla.
Un hacha yacía en el suelo. Toda la hoja estaba manchada de rojo con sangre.
―A juzgar por la forma de la herida, no hay duda.
Un impermeable arrugado y ensangrentado había sido descartado junto al hacha. El culpable debe haberlo utilizado para mantener la sangre de la víctima fuera de su cuerpo.
Tímidamente me acerqué al cadáver. El traje de marinero blanco que llevaba y las insignias de oro en los hombros eran prueba de su posición como capitán.
―Ah … ―Dejé escapar un grito ahogado. Al igual que el resto de nosotros, el hombre llevaba un brazalete en la muñeca izquierda. La pantalla había sido completamente destrozada, lo que desafortunadamente hizo imposible discernir su número.
―¿Este tipo es Zero? ―Seven preguntó. No estaba seguro de si estaba hablando completamente en serio o si solo se estaba haciendo el tonto.
―De ninguna manera. ―TÚ eres Zero ¿no es así? Respondí, ocultando mis verdaderas sospechas―. Si este tipo era Zero, ¿por qué tiene un brazalete? Eso no tiene sentido.
―Entonces, ¿quién es este tipo?
Me encogí de hombros. No había forma de que yo lo supiera.
―Podríamos averiguar algo revisando sus pertenencias. ―Seven se inclinó y empezó a hurgar en los bolsillos de los pantalones del hombre. Su expresión cambió de repente―. … ¿Eh?
―¿Encontraste algo?
Seven sacó lentamente la mano, agarrando una llave morada. Basado en experiencias pasadas, eso significaba que había una puerta morada cerca.
―Quiero echar un vistazo a la cara de este tipo. Oye, ayúdame a darle la vuelta. ―Dijo Seven.
Seven pasó por encima del charco de sangre al otro lado del cadáver y puso su mano sobre los hombros del hombre. Seguí su ejemplo y agarré los tobillos del hombre. El cuerpo todavía se sentía caliente, como si aún estuviera vivo.
―¿Su rostro te es familiar? ―Preguntó Seven, mirando el rostro ahora revelado del hombre.
Tanto los ojos como la boca del hombre estaban abiertos, sugiriendo que exhaló su último aliento en estado de shock. Parecía tener unos cincuenta años. Nunca antes había visto su rostro.
―Supongo que todo lo que podemos decir es que le gusta tocar la guitarra. ―Murmuró Seven, mirando casualmente las manos del hombre.
―¿Eh? ¿Cómo sabes eso?
―Mira. Las yemas de los dedos de su mano izquierda están un poco endurecidas y deformadas, ¿ves? Eso significa que toca la guitarra.
―Desde entonces, no has podido tocar la guitarra que tanto amabas …
Mi mente de repente recordó las palabras de Clover de antes.
―¿No es asombroso? Su discapacidad no se interpone en nada. Hizo este accesorio solo con su mano derecha.
―¿Podría ser…?
Algo se había sentido mal todo este tiempo. Incluso después de que Snake perdió la vista, debería haber podido tocar la guitarra. ¿Y cómo es que solo usó su mano derecha para crear los accesorios?
Solo había una conclusión lógica. Y eso era …
Espera. Entonces eso significa …
¿Mis suposiciones han sido incorrectas todo este tiempo?
―¿Qué es esto?
Las palabras de Seven cortaron mi línea de pensamiento.
Se había trasladado a una esquina de la habitación y había cogido un marco de fotos que descansaba junto a la ventana.
Me asomé a su lado. Había cuatro hombres en la foto. Parecía que fue tomada en una especie de oficina, ya que innumerables computadoras se veían detrás de ellos.
Me di cuenta en el segundo en que puse los ojos en esa foto, conocía a tres de los hombres en la foto.
Primero, el hombre que estaba en el extremo derecho con el bigote era el hombre que estaba acostado frente a mí. Era un poco más joven en la fotografía, pero no había duda de que era él.
A continuación, el segundo hombre de la izquierda, con gafas y bata blanca, tenía el pelo desordenado en forma de nido de pájaro. Se parecía al hombre del brazalete numero [9]. No, estaba seguro de que eran la misma persona.
Y finalmente, una última cara familiar. El hombre que estaba en el extremo izquierdo con un traje de rayas, era Ace.
―¿Por qué está Ace en esta foto? ―Seven preguntó, su rostro mostraba confusión.
―¿Estás bien? No te ves tan bien ―Le dije.
Seven estaba sudando a mares por la frente.
―Sí … estoy bien. ―Gruñó Seven mientras se presionaba la frente.
―¿Qué significa todo esto? ¿Por qué hay una foto de Ace aquí de todos los lugares? Además, ¿por qué el hombre del brazalete numero [9] y el hombre que lleva el traje de capitán aparecen en la foto con él?
Sus expresiones también plantearon más preguntas. Por sus rostros sonrientes, parecía evidente que todos eran amigos cercanos.
¿Por qué?
¿Cuál era la conexión entre los cuatro?
Seven sacó la foto del soporte y le dio la vuelta.
En él se escribió una frase corta, junto con una fecha de hace nueve años.
Orando por el éxito del Proyecto Nonario con Nijisaki, Kubota y Musashidou
Gentarou Hongou
Seven cerró lentamente los ojos y entrecerró los ojos.
―Hongou … Proyecto Nonario … Cradle Pharmaceutical … ―Comenzó a soltar palabras entre sus gruesos labios, como si dijera palabras de oración―. Sheldrake … Campo … Telepatía … Cubo … Explosiones … Aoilightnonakane … Aoilightnonakane …
De repente, el torrente de palabras se detuvo. Sus ojos entrecerrados se abrieron lentamente tanto como pudieron físicamente.
―Lo recuerdo. ―Murmuró Seven, su cuerpo temblaba hacia adelante y hacia atrás.
―¿Eh?
―¡Recuerdo! ¡Todo!
Seven me agarró por los hombros y empezó a gritar. Sorprendido por su repentino arrebato, mi cuerpo se congeló.
―¿Recuerdas la desaparición de esos niños y niñas hace nueve años? ―Seven preguntó ferozmente, mientras se quitaba el gorro y procedía a rascarse el cabello despeinado.
Con vacilación, asentí. ―Estás hablando del caso en el que dieciséis niños y niñas desaparecieron repentinamente, ¿verdad?
―Si. Todos regresaron dos días después y el caso se marcó como resuelto … Pero esa no es toda la historia.
Lotus había dicho lo mismo.
―Una vez que trabajas como detective de la policía por un tiempo, obtienes mucha información secreta de las conexiones. A veces, esa información puede resultar útil. Ese día fue uno de esos momentos.
―Seven, ¿entonces eras detective?
―Si. Aunque siempre me regañaron por actuar por mi cuenta. ―Respondió Seven, una leve sonrisa se extendió por su rostro―. Recibí un consejo de una fuente confiable. ‘Esta noche, un barco partirá del Puerto X. Los niños serán obligados a subir al barco y llevados a un gran transatlántico de pasajeros atracado en alta mar’.
Seven continuó su relato.
Mientras Seven vigilaba el puerto, tal como lo había descrito la fuente, un barco sospechoso atracó en el muelle y llegó un grupo de hombres con trajes negros. Comenzaron a cargar el barco con numerosas bolsas grandes.
Basándose en el peso aparente y la forma de las bolsas, Seven dedujo que había niños metidos dentro.
Decidió rescatarlos, pero justo cuando estaba a punto de saltar de las sombras, sintió que alguien se le acercaba por detrás. Cuando se volvió para echar un vistazo, sintió un dolor punzante en la nuca. Seven perdió el conocimiento de inmediato.
―Cuando me desperté, me encontré confinado a una celda pequeña, oscura y fría en un barco.
Podía escuchar unos débiles gritos en alguna parte. Sonaban aterrorizados. Sabía que tenían que ser los niños.
Usando su fuerza, Seven rompió una de las salidas de aire en el techo y comenzó a gatear por los conductos, siguiendo el sonido de las voces. En el camino, se arrastró por una gran habitación de hospital, luego una sala de operaciones, antes de llegar al lugar donde estaban reunidos cuatro niños.
―Aoilightnonakane. ―Seven repitió la frase críptica de antes―. Esos eran los nombres de los niños que encontré allí. Aoi era un niño en edad de escuela secundaria y bastante descarado. Su voz aún no se había agravado por la pubertad.
Aoi… ¿No escuché ese nombre en alguna parte recientemente?
―Light era el otro chico. Estaba ciego, así que siempre tenía una mano en el hombro de Aoi.
―¿Podría ser? …
―Si. Se convirtió en todo un hombre después de nueve años, pero su apariencia nunca cambió. Él era Snake.
Aoi, Light, Nona …
―¿De casualidad Nona era una niña pequeña?
―¿Cómo lo supiste? ―Seven expresó sorpresa por mi pregunta.
―Escuché de Lotus. Nona era la única hija de Lotus.
―No puedo creerlo … ―Seven se mordió el labio inferior―. Si hubiera tenido un poco más de cuidado, podría haber salvado tanto a Nona como a Akane …
Un nombre inesperado salió de la boca de Seven.
―¿Q-Qué acabas de decir?
―Aoi y Light terminaron bien, pero no pude salvar a las dos chicas.
―¿Cuáles eran sus nombres de nuevo? ¿Nona y quién más?
―Akane. La hermana menor de Aoi.
Sentí una conmoción en la parte posterior de mi cabeza, como si alguien me hubiera golpeado con un objeto contundente.
De hecho, estaba tan conmocionado que olvidé respirar.
―De ninguna manera … ―Dejé escapar un grito ahogado.
Aoi, Light, Nona, Akane.
Esos eran los nombres de los niños y niñas que Seven encontró hace nueve años.
Según Seven, la niña que murió junto a Nona se llamaba Akane.
Akane … ¿Akane?
¿Era solo una extraña coincidencia?
Nona era definitivamente la hija de Lotus. Pero esta Akane y June deben ser completamente ajenas. Después de todo, Akane todavía está viva en este momento.
Pero…
―Lo entiendes, ¿verdad? No hay forma en el infierno de que alguien pueda simplemente levantarse y desaparecer de un espacio cerrado como este a menos que sea un fantasma. Así que June era un fantasma.
Las palabras de Santa resurgieron en mi mente. De vuelta en el camarote de segunda clase, tal vez no estaba alucinando cuando vi el cuerpo de Akane desvanecerse por un momento.
―¡Junpei! ―Hubo un golpe en la puerta, junto con la voz de Akane.
No hay forma. Akane está justo aquí. La Akane que murió con Nona tiene que ser una persona completamente diferente a esta Akane.
Parecería extraño si no dejara de temblar. Fingí una expresión tranquila.
―¿Qué pasa, June? ―Pregunté, llamando al otro lado.
―¡Date prisa, ven! Encontramos una puerta morada en la sala de control, pero está cerrada …
―¿Morada?
Seven sacó la llave que encontró antes de su bolsillo. Se la quité.
―Debemos darnos prisa. ―Le dije a Seven, mientras me apresuraba a dejar la habitación y el cadáver atrás.
Ver a Akane allí de pie provocó un suspiro de alivio.
―Vamonos. ―La tomé del brazo y corrí junto a la mesa.
―Junpei, me estás lastimando …
Akane hizo una mueca y relajé un poco mi agarre.
Me preocupaba que, si la dejaba ir, ella desaparecería una vez más.
Parte 5
Tan pronto como entré en la habitación, todos se volvieron para mirarme.
A pesar de que era la sala de control del barco, las placas de hierro sellaron todas las ventanas, convirtiendo el mundo exterior en un misterio. Muchos medidores cubrían el tablero, pero ninguno parecía ser funcional.
En el lado de estribor, una puerta pintada completamente de morado se alzaba, llamándonos hacia adelante.
―¿Quién era ese tipo muerto en el cabina del capitán? ―Preguntó Lotus, apoyándose en el volante negro.
Dejando la explicación a Seven, fui a examinar la puerta. Como las anteriores, se instaló un monitor sobre el ojo de la cerradura.
―¿Ya revisaste la pregunta? ―Le pregunté a Akane.
Ella asintió con la cabeza, su rostro estaba obviamente en estado de shock.
―¿Qué era?
―B-Bueno …
―’~ ¿Quién envió al hombre del brazalete numero [2] a dormir con los peces? ~’ ―Respondió Santa, mientras Akane tartamudeaba. El rostro de Clover se puso rígido visiblemente.
―Había una llave índigo colgando del volante, pero no funcionó porque los colores no coincidían. ―Explicó Akane―. A menos que encontremos la llave morada …
―Está bien. Lo encontramos en la cabina del capitán.
Saqué la llave morada de mi bolsillo y la inserté lentamente en el ojo de la cerradura. Después de un breve pitido electrónico, el monitor comenzó a emitir una luz naranja.
~ ¡Pregunta! ¿Quién envió al hombre del brazalete numero [2] a dormir con los peces? ~
La pregunta era exactamente lo que había dicho Santa. Pero ahora apareció una oración diferente debajo.
Solo tienes una oportunidad de responder.
Eso no importaba. No había ninguna razón para entrar en pánico.
Asentí con decisión y presioné el botón <RESPUESTA>.
―Oye, espera un segundo. ―Dijo Santa, agarrando mi brazo extendido.
―¿Qué?
―¿Estás ciego? ¿Leíste la pantalla?
―Si.
―Solo tenemos una oportunidad.
―Lo sé.
―¿Estás seguro? ¿Estás diciendo que sabes quién mató a Snake?
Sin dudarlo, asentí.
―Junpei…
―¿Qué quieres decir con que sabes quién mató a Snake?
―Te meterás en un mundo de problemas si juegas con nosotros en este momento.
Las miradas de todos se volvieron hacia mí.
―No actúes por tu cuenta. Explícate. ¿A quién llamas culpable? ―Ace dijo con tono severo―. Si puedes convencernos a todos de tu teoría, entonces te permitiremos que respondas libremente.
―Muy bien. ―Respondí―. Ace, déjame preguntarte algo. ―Señalé a Akane y continué―, ¿Quién es ese?
―Oye, ¿a qué diablos te refieres? ―Seven intervino, una mirada de confusión se extendió por su rostro. Todos los demás parecían tener la misma reacción.
Sin embargo, Ace era diferente. Sus mejillas temblaron levemente.
―¿Luchando por una respuesta?
―Por supuesto no. Es… June. ―Respondió Ace, visiblemente nervioso.
―Lo siento, eso está mal.
―¿Qué?
―Ese es Santa.
―¡¿Qué?! ―Ace gritó, perdiendo la compostura.
Todos los demás parecían desconcertados. En particular, Santa, cuyo nombre había mencionado, parecía ser el más afectado. Sin embargo, si alguien interrumpiera en este momento, todo lo que había planeado sería en vano. Continué, sin dejar tiempo para que nadie se entrometiera.
―La ropa que lleva ahora mismo es de June. Y June lleva la ropa de Santa. Se cambiaron de ropa cuando no estabas mirando.
―¡Eso es ridículo! ¡No hay forma! ―Ace se puso más nervioso, revelando un lado diferente de su yo normalmente tranquilo.
―¿Entonces crees que no es Santa?
―¡Por supuesto!
―¿Por qué? ¿Por qué crees que no es Santa?
―¡Una mirada a su brazalete te diría eso! ―Ace corrió hacia Akane y la agarró violentamente del brazo izquierdo―. ¡Mira! ¡El brazalete muestra el número [6]! ¡Esta es June! ¿O planeas afirmar que June y Santa hicieron lo imposible y cambiaron sus brazaletes? ¡Eso no es posible!
Cuando Ace gritó, su saliva se disparó al suelo a su alrededor. Su máscara de perpetua calma finalmente había comenzado a mostrar sus grietas.
―Tienes razón, Ace. ―Respondí, encogiéndome de hombros―. Pero por lo que acabas de decir, parece que no estabas seguro de su identidad antes de revisar su brazalete.
―Ah … ―Ace se congeló. Finalmente debe haberse dado cuenta de su error.
―Lo siento, Ace. Pero te preparé una trampa. Está claro que ella es June, no Santa. Pero por alguna razón, no te diste cuenta de lo estúpidamente obvia que era la verdad.
―…
―Te pregunté, ‘¿Por qué crees que no es Santa?’ Y respondiste: “¡Una mirada a su brazalete te diría eso! Pero normalmente nadie diría algo así. ‘Sus rostros son diferentes’, esa simple respuesta hubiera sido más que suficiente.
Ace continuó mirándome, rechinando los dientes con frustración.
Sin ceder a su intimidación, continué: ―Tienes prosopagnosia, ¿no?
―¿Prosopagnosia? ¿Qué diablos es eso? ―Seven preguntó, aparentemente no familiarizado con la palabra que acababa de salir de mis labios. Frunció el ceño en confusión.
―Es una condición que inhibe la capacidad de distinguir rostros humanos. ―Respondí en términos simples.
―¿Existe realmente algo así?
―No es una condición tan rara. ―Agregó Lotus―. Si lo piensas bien, nos cuesta distinguir los rostros de los extranjeros. Y los perros o los monos los vemos igual. Es un fenómeno similar.
―… ¿Por qué crees que sufro de eso? ―Ace preguntó en voz baja. Debió haber pensado que resistirse inútilmente habría traído más sospechas sobre él. Sin embargo, no pudo ocultar su temblor. También tenía un ligero temblor en su voz.
―¿Te diste cuenta? Los modelos en la sala de rayos X tenían fotos de todos nuestros rostros pegadas.
―… ¿Qué?
―Sin embargo, por alguna razón, dejaste esa parte afuera y nos dijiste, ‘Encontrarás el cadáver adentro donde están las siete muñecas espeluznantes’. No podrías decir que tenían nuestras caras, ¿verdad? Si lo hubieras hecho, entonces nos lo habrías mencionado en ese entonces, y no hubieras usado la palabra ‘espeluznante’ para describirlos.
Los ojos de Ace se movieron inquietos de izquierda a derecha. Debe haber estado buscando algún tipo de excusa.
Sin darle tiempo a recuperarse, continué con mi acusación. ―También parecías no tener palabras cuando Seven se quitó el gorro. ¿Por qué? Reconociste a Seven por su gorro. Por eso tienes problemas cuando él no lo tiene puesto.
Ace finalmente pareció darse cuenta de que la resistencia era inútil. Un lado de su rostro se contrajo en una sonrisa.
―… Es posible para mí distinguir inmediatamente a alguien por su tipo de cuerpo o ropa, pero después de sentirme frustrado con esta condición a lo largo de los años, comencé a concentrarme solo en lo que más se destaca. Supongo que debería haber sido un poco más cuidadoso.
―¿Entonces lo admites?
―Por supuesto. Como teorizaste correctamente, tengo prosopagnosia. No puedo distinguir las caras de las personas. ―La voz de Ace sacudió la habitación―. ¿Pero qué tiene eso que ver con esto? ¿Te complace revelar las condiciones de otras personas?
―Esa no es mi intención. ―Respondí, sacudiendo mi cabeza―. De hecho, me compadezco de ti. Pero si mi teoría es correcta, la persona que mató a Snake probablemente sufre de prosopagnosia.
La expresión de Ace, que se había relajado por un momento, se volvió rígida una vez más. Entrecerró los ojos y preguntó: ―¿Qué estás tratando de decir?
―La persona que mató a Snake eres tú, Ace.
Todos me miraron en estado de shock. Sus tragos audibles resonaron en el aire.
Era demasiado tarde para dar marcha atrás.
Reforcé mi determinación y cerré mi mano en un puño.
Parte 6
Una carcajada gutural rompió el sofocante silencio. Era Ace.
―¿Me estás llamando asesino? Eso es hilarante. Pensar que sospecharías de alguien como yo.
―No sospecho de ti. Estoy seguro de que eres tú.
―Ya es suficiente de tu mierda. ―Dijo Ace, su expresión se volvió más severa―. ¿Qué prueba tienes?
―Tengo tres razones para creer que eres culpable.
―Qué risible. Adelante, convénceme. ―Ace lanzó el desafío con los brazos abiertos.
No tuve más remedio que atacarlo con todo lo que tenía.
―Piensa en lo que sucedió en la gran habitación hospital. Hace unas horas, cuando los siete no podíamos avanzar, ofreciste quedarte atrás. ¿Por qué?
―¿No es obvio? Quería salvar a todos los demás.
―No, eso está mal. Fue porque no querías que descubriéramos el cadáver en la sala de rayos X.
Ace no reaccionó. Mantuve mi mirada fija en él y seguí hablando. ―Sabías que, si te quedabas solo en la habitación hospital, los otros seis no tendríamos más remedio que seguir por las puertas [7] y [8].
―Dame un respiro. ―Resopló Ace―. Puedo entender cómo puedes sentir envidia de mis acciones altruistas. Sin embargo, esa no es razón para proyectar mi heroísmo en una luz negativa. Simplemente deseé desinteresadamente salvar sus vidas.
―¿Desinteresadamente? Eso ni siquiera se acerca a la verdad. Sabías que sin importar por qué puertas pasáramos, habríamos regresado a la gran habitación del hospital.
Sus ojos se entrecerraron. ―¿Q-Qué estás diciendo? ¡No hay forma de que pudiera haberlo sabido!
Su cuerpo estaba claramente temblando.
―Bueno, dejémoslo así. Tengo otras dos razones para seguir adelante.
―¿Y esas son?
―La segunda razón, como expliqué hace un momento, es que padeces prosopagnosia.
―¿Estás insinuando que cualquiera que no pueda distinguir los rostros de las personas es inherentemente malvado? Eso es bastante prejuicioso, Junpei.
―Por favor. Esa estúpida razón no es suficiente para sospechar de nadie.
―Entonces, que estas…
―Antes de que te explique, hay algo importante que debo decirte. El cuerpo de la sala de rayos X no es el de Snake.
―¿Qué?
En un abrir y cerrar de ojos, el rostro de Ace palideció de repente. Los demás en la habitación también estaban temblando. Podía sentir la ansiedad en la habitación.
―Clover, ¿podrías decirnos algo? ¿Cómo terminó Snake, tu hermano, ciego?
―Estaba a punto de caerme de un acantilado y él trató de rescatarme… ―Respondió Clover, visiblemente angustiada.
―En ese momento, no solo perdió la vista, sino también el brazo izquierdo, ¿correcto? Por eso ya no podía tocar la guitarra.
Ella asintió.
―¿Brazo izquierdo? ¿Entonces su brazo izquierdo es una prótesis? ―Lotus saltó, sus ojos se abrieron al darse cuenta―. Espera un minuto. Si mal no recuerdo, el cadáver en la sala de rayos X …
―Exactamente. La muñeca izquierda que salió disparada del cuerpo carbonizado, sin duda, fue una mano humana. Por lo tanto, el cuerpo de la sala de rayos X no es el de Snake.
―Entonces … él todavía … ―Dijo Clover, su expresión se iluminó.
―Si. Tiene que estar vivo.
―Me alegro … Hermano … ―Las lágrimas comenzaron a salir de sus ojos parpadeantes.
―No … Eso no puede ser … Eso es ridículo … ―En contraste con Clover, Ace murmuró para sí mismo, el color desapareció de su rostro.
―Supongamos que el culpable no tuviera prosopagnosia. En ese caso, se habrían dado cuenta de que la persona a la que intentaron matar no era Snake. Incluso si la víctima estuviera usando la ropa de Snake, sus caras serían completamente diferentes. Pero por alguna razón, el culpable mató a la víctima de todos modos. ¿Por qué? ¿Por qué necesitarían matar a una persona desconocida que había aparecido repentinamente de la nada?
―…
―Si el culpable tenía prosopagnosia, entonces todas las piezas encajan. Confundieron a la víctima con Snake y lo mataron.
―Espere. Espera un momento. ―Dijo Ace con voz inquieta―. Por el bien de la discusión, supongamos que soy el asesino. No tendría ningún motivo para matar. ¿Por qué tendría que matar a Snake?
Ya había esperado que Ace respondiera eso. Sin dudarlo, dije: ―Tenías dos motivos.
―¿Qué?
―La primera razón fue que Snake estaba al tanto de tu pasado.
Ace de repente se puso nervioso.
―Si los detalles de tu pasado salieran a la luz a todos los demás, sería bastante problemático para ti. Por eso decidiste silenciar a Snake matándolo, ¿verdad?
―No tengo idea de lo que estás …
―Segundo. ―Continué, ignorando sus excusas―, Snake estaba profundamente resentido contigo. No estabas seguro de si iría a por ti o cuándo. No era más que una amenaza. Para eliminar la amenaza lo antes posible, mataste …
―¡E-Espera un segundo! ―Lotus interrumpió―. ¿Qué … qué pasó en el pasado de Ace?
―Alguien me lo dijo antes. El juego nonario se llevó a cabo una vez hace nueve años, y Snake participó en él. El organizador del juego no era otro que el director ejecutivo de Cradle Pharmaceutical, Gentarou Hongou …
―¡Eso es suficiente! ―Ace gritó. Su rostro estaba rojo de ira―. ¡Estás diciendo una completa y absoluta mierda! ¿Quién es ese “alguien” que mencionas? No puedes contestar eso. ¡Todo esto es una fantasía inventada dentro de tu cabeza! Es obvio quién es más confiable aquí. ¡¿Quién le creería a un mocoso como tú en lugar de alguien con un alto nivel y honor como yo?! ―Ace continuó echando humo y empujó su dedo índice en mi dirección―. ¡¿Para quién estás trabajando?! ¡¿Por qué intentas tenderme una trampa?!
―¿’Yo’, dices? Dijiste ‘yo’ hace un momento, ¿no?
Ace tragó saliva y se volvió.
―Entonces, ¿admites ser el director ejecutivo de Cradle Pharmaceutical?
―S-Sí. Así es —respondió, tirando sin pensar de las mangas de su traje―. De hecho, soy el director ejecutivo de Cradle Pharmaceutical, Gentarou Hongou. Pero, ¿qué tiene eso que ver con esto? No tengo conocimiento de un juego hace nueve años ni de nada más que hayas estado diciendo. No sé quién te ha estado alimentando con estas mentiras, pero todo lo que has escuchado no son más que tonterías. Realmente…
Como si intentara cerrar cualquier refutación o quisiera cambiar de tema, Ace comenzó a hacer sus propias preguntas. ―Junpei. Ha estado actuando como si yo fuera el único culpable en el trabajo aquí, pero respira hondo y piensa las cosas con lógica. ¿Cómo habría podido matar a Snake yo solo?
―No Snake. Alguien más vistiendo la ropa de Snake.
―¡Ese no es el punto! ―Ace rugió, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su ira―. El culpable obligó a la víctima a entrar por la puerta [3], ¿correcto?
―Eso es lo más probable.
―Entonces sería imposible para mí matarlo yo solo. Después de todo, la puerta [3] no se habría abierto si solo hubiéramos sido yo y la víctima.
―Tiene razón, Junpei. Necesitas al menos tres personas para abrir una puerta numerada, o de lo contrario …
―No, Ace podría haberlo abierto. ―Dije con confianza, interrumpiendo a Akane.
―¿Qué dijiste? ―Ace parecía nervioso, sus ojos se volvieron inyectados en sangre.
Manteniendo mi mirada fija en él, sonreí. ―Ace. Hay un artículo que tomaste en secreto y que actualmente escondes.
―… ¿Qué? ―El rostro de Ace se puso rígido.
―Estoy sorprendido. Pensar que tenías eso contigo… ―Dije, metiendo la mano en el bolsillo de mi chaqueta.
―¡D-De ninguna manera! ―Ace se apresuró a comprobar el bolsillo interior de su abrigo.
―Ya veo, así que ahí es donde lo has estado escondiendo.
―¿Eh …? ―Se congeló en su lugar―. ¡Me engañaste! ―Después de darse cuenta de mi plan, me lanzó una mirada amenazante con la mano todavía dentro de su abrigo.
―¿Por qué no adivino lo que tienes escondido ahí? El brazalete numero [9]. ¿Estoy en lo cierto?
―¿Qué? ―Lotus dejó escapar un grito de sorpresa.
Seven simplemente me miró aturdido, con la boca abierta. Akane se tapó la boca con ambas manos, sus ojos se abrieron en estado de shock.
―Ya veo. Ese brazalete del cuatro ojos, eh. ―Santa murmuró para sí mismo mientras se apoyaba contra la pared.
―Ace, el hombre vestido de Snake y el brazalete numero [9]. Con estas tres piezas en juego, abrir la puerta [3] es simple.
[1] + [2] + [9] = 12
1 + 2 = [3]
―Eso significa que es posible que Ace haya matado al hombre vestido de Snake él solo.
Después de sacar silenciosamente su mano derecha del bolsillo interior de su abrigo, Ace inclinó la cabeza. Aunque no pude ver su expresión, pude ver que los bordes de sus labios estaban temblando.
―Adelante, hazte el tonto. ―Continué―. Siéntete libre de decir que no te llevaste ningún brazalete. Todo lo que te pido es que te quites el abrigo. ¿Es eso justo?
―Viejo, haz lo que dice. ―Dijo Seven, acercándose a Ace―. Si te niegas, te obligaré.
Tan pronto como Seven llevó sus manos a los hombros de Ace …
―Fufufu … ¡Ahahahahaha! ―Ace estalló en una carcajada maníaca. Mientras estiraba los brazos y apuntaba su rostro hacia el techo, su fuerte voz resonó por toda la habitación.
Al poco tiempo, se detuvo. Su expresión estaba completamente desprovista de color.
―Bien hecho, Junpei. ―Dijo Ace. Su rostro no mostraba emociones―. Tal como dices, tengo el brazalete numero [9] escondido en mi abrigo. Lo recuperé cuando todos estaban buscando las placas de circuitos del <RED>. Me escapé de mi puesto y regresé por la puerta naranja al lugar donde descansaba el cadáver.
Ace continuó su confesión con frialdad. ―Mi objetivo, por supuesto, era tener el brazalete numero [9] en mi poder. En este Juego nonario, el número nueve juega un papel todopoderoso. Después de todo, agregar [9] a cualquier número no cambia la raíz digital.
Tragué saliva. No me había dado cuenta hasta ahora, pero Ace tenía razón.
[1] + [9] = 10 → 1 + 0 = [1]
[2] + [9] = 11 → 1 + 1 = [2]
[3] + [9] = 12 → 1 + 2 = [3]
Y así sucesivamente.
Quien tuviera el brazalete [9] podría unirse a cualquier equipo sin quedarse atrás. Les permitiría entrar por cualquier puerta, dándoles una ventaja sustancial en este juego.
―No le tenía en mente un uso particular, pero pensé que mientras tuviera una carta de triunfo en mi poder, podría encontrar una manera de utilizarla. Por eso decidí recuperar el brazalete numero [9], ―continuó Ace después de una breve pausa―. Regresé a la gran habitación hospital como si nada hubiera pasado y encontré a Snake de pie frente a la puerta [3]. Aunque, supongo que no era Snake.
Ace llamó al hombre con ropa de Snake. El hombre se dio la vuelta, pero ninguna palabra salió de su boca abierta. Era como si no estuviera completamente alerta, como un paciente delirante.
―Había desconfiado de Snake desde el principio. Como explicó Junpei, sabía de todo desde hace nueve años. Por lo tanto, lo vi como una amenaza. Por supuesto, no reconocí su rostro, pero por su voz y su falta de vista, era obvio. ―El rostro de Ace se contrajo―. Me preguntaba, si me despreciaba tanto, entonces ¿por qué no dijo nada? No se acercó a mí en absoluto. ¿Simplemente no se dio cuenta de quién era yo, porque no podía ver? ¿O era uno de los cómplices de Zero tomando venganza de mí? De cualquier manera, me sentí amenazado de tener a alguien que supiera de mi pasado cerca. Tuve que actuar antes de que pudiera ejecutar cualquier plan, así que pensé que era oportuno cuando no había nadie alrededor más que nosotros dos … Mis ojos se desviaron hacia el <RED> y vi la palabra <VACIO>. ¿Insertó las placas de circuitos? Eso no importaba. Era la oportunidad perfecta. Sabía que tenía que involucrarlo en mi plan. Así que inmediatamente tomé medidas.
Como si recordara lo que había sucedido, una de las mejillas de Ace se alzó en una sonrisa amenazadora.
Después de escanear su propio brazalete y el brazalete [9] que acababa de recuperar, debió agarrar al hombre del brazo, obligarlo a autenticarse en el dispositivo y patearlo a través de la puerta [3] abierta. Eso no era algo que cualquier humano normal pensaría hacer.
Como evidencia de eso, toda la calidez en sus ojos se había desvanecido hace mucho tiempo. Sus labios y lengua se retorcieron como los de un reptil.
―Déjame preguntarte una cosa más. ―Dije, resistiendo la desagradable visión de su rostro―. ¿Mataste al hombre en la cabina del capitán?
―¿Por qué piensas eso?
―Si el culpable está entre nosotros, entonces tuvo que haber cometido el asesinato durante el corto tiempo después de que pasamos por la puerta numerada y entramos en la sala de navegación. Pero la larga mesa en el medio de la habitación dificultaba el traslado a la cabina del capitán. Si alguien más que tú se hubiera dirigido hacia la cabina del capitán, definitivamente se habría topado con otra persona. Pero como estabas más cerca de la cabina del capitán …
―…
―Ya que estuviste a cargo del juego nonario hace nueve años, tendrías pleno conocimiento de todas las habitaciones de este barco.
―¿Estás tratando de decir que de alguna manera logré llegar allí en la oscuridad? Absurdo. Sería demasiado peligroso. ¿Y si alguien hubiera encontrado inmediatamente el interruptor de la luz? ¿No me delataría eso?
―El interruptor de la luz estaba al lado de la puerta numero [2]. Nadie podría haberlo encontrado tan rápido. Si todos íbamos a pasar por las puertas numeradas, entonces teníamos que pasar por las puertas [1] y [6].
―Tus habilidades de deducción son agudas. ―Dijo Ace. Después de lamer su labio inferior, sus hombros cayeron con resignación―. Sabía que el cerebro de este juego, Zero, estaba en la cabina del capitán. Hace nueve años, después de todo, monitoreé cada centímetro del barco desde esa habitación. Como Snake, Zero tenía que haber sabido de mi pasado. Por eso no tuve más remedio que matarlo.
Continuó su monólogo. ―En el momento en que atravesé la puerta y me di cuenta de que la habitación estaba completamente a oscuras, pensé que sería mi única oportunidad. Entré en la cabina del capitán y encendí la luz. Un hombre estaba sentado de espaldas a mí. Lo llamé, pero no respondió. Al igual que el hombre con la ropa de Snake, tenía una expresión en blanco en su rostro, como si lo hubieran drogado con medicamentos para dormir.
Al lado del hombre, una sola hacha yacía en el suelo como si hiciera señas para que la usaran para matarlo. Después de que Ace lo tomó entre sus manos, se lanzó directamente hacia el hombre. No se olvidó de ponerse la ropa impermeable que colgaba de la pared, para evitar salpicaduras de sangre.
―Pensé que había hecho bastante ruido allí, pero todos estaban buscando frenéticamente el <DEAD> y no parecían haberse dado cuenta. Después de matar a Zero, corrí de regreso a la sala de navegación y encendí la luz. ―Después de un rápido frotamiento de su barba, continuó moviendo los labios―. Supongo que debería revelar algo más mientras estoy en eso.
Con una voz ronca, continuó. ―De hecho, fui yo quien mató al hombre del brazalete numero [9].
Parte 7
La confesión de Ace no me sorprendió. De hecho, lo había visto venir desde una milla de distancia.
Frunció el ceño, visiblemente insatisfecho con mi aparente apatía, y continuó hablando.
―Para ser precisos, simplemente lo llevé a su muerte explosiva. Su nombre era Kubota y era uno de mis leales empleados. Cuando estábamos investigando alrededor de la escalera central al comienzo del juego, me acerqué a él y le susurré: ‘Los <DEAD> parecen funcionar de manera diferente esta vez. Incluso si solo una persona se escanea en el dispositivo, la cuenta regresiva se detendrá. Nos veremos más tarde. Por ahora, sigue adelante y entra por la puerta [5]. Demasiado fácil.
―¿Por qué? ―Akane gimió.
―Tenía cuatro razones para matar a Kubota. Primero … ―Ace levantó su dedo índice―. Como mencioné anteriormente, el número [9] juega un papel clave en el Juego Nonario. Si lo dejara solo, tal activo eventualmente representaría una amenaza para mí. Por eso decidí deshacerme de él en las primeras etapas de este juego.
A continuación, levantó su dedo medio. ―Segundo. También lo expliqué antes, pero quería tener en mis manos el brazalete numero [9] para obtener una ventaja. Y por eso tuvo que morir.
Levantó un tercer dedo. ―Dejando a un lado los números, Kubota no era más que una molestia. Sabía todo sobre mi pasado, incluido lo que sucedió hace nueve años. Tuve que silenciarlo inmediatamente, antes de que dejara escapar algo.
Ace debió reconocer fácilmente al hombre por su excéntrico cabello y sus gafas de montura plateada.
―Y finalmente, su muerte sirvió de prueba. ―Dijo, levantando el meñique―. Quería comprobar si este juego nonario era real o simplemente una broma estúpida. Así que lo convencí de que rompiera una de las reglas del juego y observé cómo se desarrollaba todo.
Dejando caer su fachada, Ace bajó los hombros y miró a cada uno de nosotros en sucesión.
―Eso es todo lo que tengo que confesar… ¿Qué pasa? ¿Por qué todos me miran como si fuera el diablo? ―Ace hizo un puchero, sin esperar nuestras reacciones―. Deberían estar agradecidos. Si no hubiera matado a Zero, todos ustedes ya estarían muertos.
―Ace, no digas cosas en las que no crees. ―Respondí sin dudarlo―. Debes saber muy bien que el hombre en la cabina del capitán no era Zero.
Ace no dijo nada. Simplemente se estremeció descaradamente de risa.
―¿No dijiste que el hacha estaba tirada en el suelo de la cabina del capitán, llamándote a matar? El hombre no pudo defenderse porque estaba drogado. Todo estaba organizado a la perfección, como cuando mataste al tipo que vestía la ropa de Snake; en ese entonces, los <RED> estaban arreglados cuando regresaste a la gran habitación hospital, y ahí estaba el hombre, ya paralizado por los anestésicos. Has estado jugando en las manos de Zero todo este tiempo. Lo mismo ocurre cuando mataste al hombre del brazalete numero [9]. Al controlarte como un títere, Zero logró matar a Kubota, Nijisaki y Musashidou, todo sin ensuciarse las manos.
La mejilla de Ace se movió levemente. ―¿Qué…? ¿Que acabas de decir? ¿Cómo sabes de Nijisaki y Musashidou? ―Alzó la voz como si tuviera una rabieta.
Saqué la foto que encontramos en la cabina del capitán y se la presenté a Ace. ―Dudo que te des cuenta, pero estás parado en el extremo izquierdo aquí. A tu lado está el hombre del brazalete numero [9]: Kubota. De pie junto a él está el hombre que encontramos muerto en la cabina del capitán. Lo que significa que el último hombre en la foto es probablemente el que encontramos en la sala de rayos X …
Le di la vuelta a la foto y comencé a leer la nota en la parte de atrás. ―’Orando por el éxito del Proyecto Nonario. Con Nijisaki, Kubota y Musashidou’. ¿No eran ustedes los que estaban detrás del Proyecto Nonario? Me pregunto, ¿no está Zero ejecutando este Juego Nonario para vengarse de ustedes cuatro?
―Je … ―Ace se rió entre dientes, aparentemente resignado a la verdad―. Me sorprende que hayas descubierto todo esto. De hecho, incluyéndome a mí, los cuatro éramos las mentes detrás del Proyecto Nonario. Nagisa Nijisaki sirvió lealmente como mi mano derecha. Teruaki Kubota era el jefe de investigación y desarrollo y se encargó de todos los aspectos técnicos del proyecto. Kagechika Musashidou era un accionista importante de Cradle Pharmaceutical que financió toda la operación.
Con una sonrisa amarga plasmada en su rostro, continuó su monólogo. ―Por supuesto, no éramos los únicos que dirigíamos el programa. Formamos un equipo de investigación secreto y reclutamos a decenas de miembros. Fue con su apoyo que el Proyecto Nonario se hizo realidad.
Ace siguió hablando sin mostrar signos de vergüenza. ―Cuando me desperté en el camarote de tercera clase, descubrí un mensaje debajo de mi almohada. Decía: ‘Sé de tus pecados desde hace nueve años. Sufrirás la misma miseria que los niños experimentaron en ese entonces. Si buscas la salvación, obtén la victoria en este juego’. Pero no podía simplemente admitirlo. Es por eso que yo … no puedo creer que esos fueran Nijisaki y Musashidou. Me pregunto si seré el próximo en irme …
Abrió los ojos de golpe y, con una rapidez increíble, se dio la vuelta y saltó hacia la pared. Agarró a Lotus y le puso un cuchillo familiar en el cuello.
―No deseo que me maten aquí. Ahora, si me disculpas.
Un destello de locura brilló en sus ojos.
Parte 8
―¿¡Q-Qué estás tratando de hacer …!? ―Lotus gritó mientras intentaba zafarse del agarre de Ace.
―Me alegro de haber agarrado esto cuando volví por el brazalete de Kubota. Es irritante estar haciendo lo mismo que él, pero no me queda otra opción. ¿Por qué no nos llevamos bien?
―… ¿Que se supone que significa eso?
―Ya lo has confesado todo, así que ¿por qué no dejas de actuar aquí, viejo? ―Seven intentó convencer a Ace.
―No pareces entenderlo. ―Dijo Ace―. ¿Por qué crees que confesé tan fácilmente? Obviamente, están a punto de encontrar su final aquí.
―¿Qué…?
―Ahora, Junpei. Introduce la respuesta y abre la puerta —exigió Ace, presionando su cuchillo contra la garganta de Lotus―. ¡De prisa! ¿No te importa lo que le pase a esta mujer?
Apretó su mano derecha. La sangre comenzó a gotear por el cuello de Lotus.
―Bien… abriré la puerta. La abriré, así que, por favor, cálmate.
Caminé hacia la puerta morada y presioné el botón <RESPUESTA>. Esta vez, apareció un teclado numérico junto con el sonido del dispositivo de detonación, en lugar del teclado que había aparecido para las preguntas anteriores. ¿Quería que ingresara el número de brazalete del asesino? Debe haber sido por eso que nos limitaron a un intento. Si nos permitieran adivinar tantas veces como quisiéramos, podríamos agotar todos los números diferentes hasta que lo hiciéramos bien. Esta restricción impidió esa posibilidad.
―Basta de estancamiento. Abre la puerta.
¿Qué pasaría si ingreso el número incorrecto? Nuestras bombas detonarían todas y el plan de Ace fracasaría.
Con un dedo tembloroso, presioné <1> en el teclado numérico. El monitor mostró <OK> y la puerta se abrió.
―Todos, manos arriba. Aléjense de la puerta —Ordenó Ace.
Con Lotus como rehén, no tuvimos más remedio que seguir sus demandas. Ace no mostró aberturas. Incluso Seven parecía frustrado, incapaz de encontrar una oportunidad para cargar contra él.
―Ahora, retrocedan.
Seguimos sus instrucciones.
―Perfecto. Simplemente perfecto. Si se atreven a dar un paso, la vida de esta mujer desaparecerá ante sus ojos.
Manteniendo a Lotus inmovilizada con los brazos, Ace maniobró lentamente hacia la puerta. Nadie podía moverse. Una mirada a la expresión enloquecida de Ace dejó en claro que sus palabras no eran una amenaza vacía.
―Esto es una despedida.
Cuando su espalda golpeó la puerta, Ace sonrió en señal de victoria.
―¿A dónde vas? ―Seven preguntó.
―¿No es obvio? Tengo el brazalete numero [9] en mi poder. Y ahora Lotus está bajo mi mando. Ahora puedo abrir la última puerta.
Hice el cálculo en mi cabeza.
[9] + [8] + [1] = 18
1 + 8 = [9]
Él estaba en lo correcto. Por eso eligió a Lotus como rehén.
―Lotus, deberías agradecerme. Eres la única que se mantendrá viva conmigo.
―¡Mentiroso! ―Lotus gritó―. ¡No hay forma de que me dejes vivir! Una vez que salgamos de aquí, me matarás, ¿no? ¡Es obvio! Solo sigue adelante y …
―Si ese es tu deseo, no me importa cortarte la mano aquí y ahora. No te necesito. Todo lo que necesito es tu brazalete.
Esa declaración fue todo lo que se necesitó para callarla.
―Estamos fuera de tiempo. Nos vamos.
Con esas como palabras de despedida, Ace se deslizó por la puerta abierta.
La puerta se cerró con un ruido sordo, bloqueando sus figuras de nuestra línea de visión. Todo lo que pudimos escuchar desde el otro lado fue el eco de pasos apresurados y la risa de Ace.
El resto de nosotros corrimos hacia la puerta y salimos de la habitación.
Sin embargo, Ace y Lotus se habían ido.
Parte 9
El juego se acerca a su fin.
¿Todos podrán escapar con seguridad?
… ¿Lo haré?
